En mand ved navn Charles Fey udviklede den første succesfulde kommercielle spilleautomat i sit værksted i San Francisco omkring 1896. Den var lavet af støbejern med tre hjul, en møntsprække og et håndtag, der aktiverede maskinen. Spilleautomaten blev hurtigt et dagligt syn i saloner, spillebuler og endda i mange almindelige forretninger (hvor kunderne kunne bytte deres gevinster for forretningens varer - deraf udtrykket "at bytte varer").

I dag er intet kasino fuldkomment uden lysende rækker af larmende, farverige spilleautomater. Lydene fra hundredvis af maskiner der kører, stopper, bipper og spytter mønter ud er baggrundsmusik i ethvert kasino. Spilleautomater er det mest populære kasinospil i verden, både når det kommer til antallet af spil, der spilles, og samlede indsatser.

Med fremkomsten af digital elektronik har spilleautomater udviklet sig fra det oprindelige mekaniske design til en bred vifte af computergenererede display med avancerede spil og andre ændringer af en gammel kending. Først kom fler-linje spilleautomater med ekstra betalingslinier. Så kom videospilleautomaterne, og de gav spildesignerne mere frihed til at skabe interessante og nytænkende variationer. Eftersom de er computerbaserede, kan en række video spilleautomater forbindes, så der kan skabes hurtigt voksende jackpotter.

Med denne fortsatte udvikling i spænding- og underholdningsværdi vil spilleautomater helt sikker blive ved med at være det mest populære kasinospil i årene fremover.